Dérivé du bas latin fissa : la fente ou la fissure, le terme de fesse employé pour le sillon ou raie s'est déplacé sur les parties de la croupe, passant ainsi au pluriel et désignant alors les deux lobes charnus du corps humain situées en bas du Dos, en haut des cuisses. On les désigne parfois collectivement sous le terme de derrière, croupe (pour les femmes), d'arrière-train ou, plus vulgairement, de cul. Elles sont séparées par la raie des fesses, dans le bas de laquelle est situé l'anus. Leur rôle premier est de permettre une station assise confortable, une position caractéristique de la plupart des primates. Le gonflement des fesses chez les homo sapiens viendrait selon Desmond Morris d'une sélection biologique des physiques féminins qui pour séduire les mâles auraient copié la disposition de leurs mamelles.

Les fesses comprennent des muscles, les fessiers, ainsi qu'une certaine quantité de graisse. D'une manière universelle et générale, les femmes ont des fesses beaucoup plus rondes, plus grasses et plus saillantes que les hommes. Certaines ethnies comme les Hottentots ont des fesses particulièrement proéminentes. En 1810, une Africaine paticulièrement fessue fut emmenée à Londres pour être exposée comme phénomène de foire. Son périple se poursuivit à Paris où elle mourut en 1816. Le Muséum national d'histoire naturelle a alors réalisé un moulage de son corps et conservé le squelette, les organes génitaux et le cerveau, qui sont restés exposés aux yeux du public jusqu'en 1974 au Musée de l'Homme. La dépouille de la Vénus hottentote a été rendue à son pays d'origine, l'Afrique du Sud, en 2002.

Les fesses restent aujourd'hui considérées comme une partie intime et érotique du corps. Elles sont l'objet d'un tabou : il ne faut surtout pas les montrer ni les laisser toucher, sauf dans l'intimité. À noter que à l'inverse les cultures d'Océanie, avant l'arrivée des Européens où seuls les aristocrates étaient autorisés à montrer leurs fesses nues couvertes de tatouages. Ce tabou peut être transgressé soit sur au bord de l'eau (mode du string, nudisme), soit dans les mouvements de foule ("pelotage" qui aggresse essentiellement les femmes), soit comme manifestation excentrique de dérision (telle qu'elle se pratique parfois au cours des matches de football et de rugby en Angleterre). Montrer ses fesses à quelqu'un se veut ainsi une insulte qui est censée ridiculiser celui auquel elle est adressée (en anglais mooning).

La repésentation de la nudité féminine, avec notamment exhibition et valorisation des fesses et de la chute de reins, a été utilisée par l'art pictural européen depuis la Renaissance. Il se réfère à la statuaire grecque et au type de l'Aphrodite callipyge ("Vénus aux belles fesses" dont la croupe dodue et galbée est devenu un modèle) comme l'image du dévoilement ultime de la beauté et de l'invitation à la volupté. À l'instar de la peinture ou des miniatures du Moyen Âge, les arts picturaux ou plastiques classiques d'Asie (Inde, Chine, Japon), malgré leur penchant pour l'érotisme, ne connaissent pas cette exaltation esthétique, et encore moins ceux du Moyen-Orient, dont la pudeur n'évoque pas ce thème (Turquie, Iran) pourtant présent dans leur poésie.

La fessée est soit un châtiment corporel violent et vexatoire selon une autre origine étymologique : fascia, "les faisceaux", soit une pratique sexuelle voluptueuse, consistant en une série de claques ou de coups administrée sur les fesses.